La meningite è una malattia del sistema nervoso centrale (SNC), generalmente di origine infettiva, caratterizzata dall'infiammazione delle meningi (le membrane protettive che ricoprono l'encefalo e il midollo spinale); è la più frequente sindrome infettiva del SNC. Se l'infiammazione si estende anche al parenchima cerebrale, si definisce meningoencefalite. Può essere causata da batteri, virus o altri microrganismi. Meno frequentemente riconosce un'eziologia neoplastica, autoimmune o iatrogena (da farmaci). Può essere classificata anche a seconda del suo andamento clinico in: acuta, subacuta o cronica; la gravità può variare da forme asintomatiche o subcliniche, per esempio nel contesto di malattie sistemiche, a episodi fulminanti, che mettono a rischio la vita e si configurano come "emergenze mediche", che giustificano l'accesso al Pronto Soccorso. Il quadro clinico di una meningite acuta si fonda sulla classica triade costituita da: febbre, cefalea e rigidità nucale; a questi sintomi si possono aggiungere contratture muscolari, vomito a getto, incapacità di tollerare la luce e i rumori (fotofobia e fonofobia), alterazione dello stato di coscienza, convulsioni, cachessia (stato di malessere e deperimento generale). La sintomatologia varia in base all'agente causale, alla velocità di insorgenza e allo stato del paziente: a volte, nei bambini piccoli possono essere presenti solo alcuni sintomi aspecifici, come irritabilità e sonnolenza. La diagnosi di meningite si basa prevalentemente sull'analisi chimico-fisica e microbiologica del liquido cefalorachidiano, il fluido compreso tra le meningi e il sistema nervoso centrale, che può essere prelevato con l'esecuzione di una puntura lombare e l'inserimento di un ago nel canale vertebrale. Il trattamento usuale per la meningite acuta è la somministrazione precoce di farmaci antibiotici e, talvolta, antivirali. In alcuni casi si può anche ricorrere alla somministrazione di corticosteroidi per prevenire i danni derivanti dalla risposta infiammatoria. Una meningite batterica non trattata prontamente, può essere letale, o può portare a gravi conseguenze, a volte permanenti, come epilessia, sordità, idrocefalo e deficit cognitivi. Alcune forme di meningite, come quelle causate da meningococchi, haemophilus influenzae di tipo b, pneumococchi o da virus della parotite, possono essere prevenute con le apposite vaccinazioni.